Diététique du courriel

Comme de nombreux académiques, je reçois une centaine de courriels par jour. Les traiter tous relève souvent de la gageure. Une règle de base: plus un message requiert une tâche qui semble chronophage à son lecteur, plus il est susceptible de retarder sa mise en oeuvre "au moment où il aura le temps". Pour maximiser la rapidité de réponse à un message, il importe de minimiser le temps que prendra (ou qu'aura l'air de prendre) son traitement par le lecteur.

Pourquoi p. n'est pas la probabilité que l'hypothèse nulle soit vraie

Un étudiant en sciences humaines est rapidement confronté à ces quelques caractères: "p. = " suivi d'un nombre, dont on espère généralement qu'il sera inférieur à .05. Mais que veut dire ce p.? Malgré une exposition répétée à des cours de statistiques, de nombreux étudiants l'ignorent et, plus grave, leurs enseignants et parfois les auteurs de manuels de statistiques eux-mêmes se trompent également. Une erreur commune consiste à croire que p. correspond à la probabilité de l'hypothèse nulle au vu des données. Ce qui est faux et reflète une incompréhension de l'approche d'inférence statistique communément utilisée en sciences humaines et biomédicales. Celle-ci fut développée par Jerzy Neyman & Karl Pearson.

Le "politiquement correct" rend-il raciste?

Source: Flickr

Plusieurs personnalités publiques belges ont été sanctionnées récemment pour avoir émis des propos jugés racistes. Par exemple, l'entraîneur, et commentateur de football, Philippe Van de Walle, regrettait les tergiversations de l'attaquant belgo-marocain Zakaria Bakkali, qui a mis du temps à choisir avec quelle équipe nationale il souhaitait jouer. Van de Walle a tweeté "Ca commence à me pomper! De "purs belges" viennent en rampant". Il s'est fait licencier par son employeur, la RTBF, dont les valeurs "sont à l'antithèse de ses propos" selon ses responsables. Suite à cet événement, on a pu observer sur de nombreux sites d'information en ligne des réactions de protestation face à cette décision. Ces commentaires dénoncent le "politiquement correct" et son emprise sur la liberté d'expression. Ils s'accompagnent souvent d'un constat: ce qui est dénoncé par tel ou tel personnage public n'est que la pure vérité et il n'a donc pas à être sanctionné pour ses propos. Ceci était également particulièrement flagrant lors de l'affaire Luc Trullemans, qui avait fait part d'un incident vécu avec des automobilistes d'origine maghrébine sur sa page Facebook. Ce présentateur météo avait été licencié également: sa description de l'incident attribuait la responsabilité du comportement des automobilistes à leur origine et il accompagnait cette description d'images racistes suggérant qu'on "n'est plus chez soi" à Bruxelles.

In defense of signed reviews

Scientific publication goes through a peer review process. After submission of an article, a journal editor invites experts (reviewers) to comment on it and provide informed advice on the opportunity of publication. Most reviewers do not sign. In many journals, authors are anonymous as well but, in my experience, this practice is less pervasive. Anonymity on the part of the reviewer is supposed to preserve objectivity. The reviewer may indeed be biased by fear of punishment for unfavorable reviews or hope of rewards from favorable ones. The author's anonymity is meant to prevent evaluations on the basis of factors that are irrelevant to his or her work.

L'effet "Diables Rouges": Le football influence-t-il les élections?

Source: La Libre

L'équipe nationale de football belge (les "Diables Rouges") semble invincible. Elle qui, il y a quelques années encore, croupissait dans les tréfonds du classement FIFA pointe maintenant à la sixième place, près de 12 ans après sa dernière participation à un tournoi international. Elle vient de se qualifier pour la prochaine coupe du monde, qui se déroulera au Brésil en juin 2014, suscitant un engouement populaire qu'on n'avait sans doute plus pu observer depuis le "Mundial" de 1986: elle avait alors atteint les demi-finales. Or, le 25 mai 2014 auront également lieu les élections législatives et régionales belges. On sait que le scrutin précédent, en 2010, a donné lieu à une crise politique majeure de près d'un an suite au succès politique du parti indépendantiste flamand "N-VA" (nouvelle alliance flamande) et au désaccord des partis francophones par rapport à ses revendications. Beaucoup de Belges, si l'on en croit l'intérêt des médias pour cette question, se demandent donc si le vent de patriotisme que suscitent les Diables Rouges est susceptible de contrecarrer l'ascension, qui semble inexorable, de la N-VA...

A few thoughts on the role of paradoxes in social psychology

Source: René Magritte, L'Empire des Lumières. 

Every year, students following their third year in psychology and educational sciences at the university of Brussels have to prepare a "project" loosely related to a set theme, common to all students. The theme must be very broad so that it can be approached in all subfields of these disciplines. This year, it is "paradoxes". I was asked by the coordinators of this activity to deliver a short lecture on what my subfield (social psychology) has to say about this.

After scratching my head a few times, the importance of paradoxes in the development of psychological science in general, and social psychology especially, became quickly obvious. Below is the outcome of my (preliminary) musings on this "set piece".

Non, rien de rien...: pourquoi une Edith piaffe en chacun de nous

Source

"En présence d’un événement malheureux, déjà accompli, auquel par conséquent on ne peut rien changer, il ne faut pas s’abandonner même à la pensée qu’il pourrait en être autrement, et encore moins réfléchir à ce qui aurait pu le détourner ; car c’est là ce qui porte la gradation de la douleur jusqu’au point où elle devient insupportable (...). Faisons plutôt comme le roi David, qui assiégeait sans relâche Jéhovah de ses prières et de ses supplications pendant la maladie de son fils et qui, dès que celui-ci fut mort, fit une pirouette en claquant des doigts et n’y pensa plus du tout. Celui qui n’est pas assez léger d’esprit pour se conduire de même, doit se réfugier sur le terrain du fatalisme et se pénétrer de cette haute vérité que tout ce qui arrive, arrive négligemment, donc inévitablement" 

Arthur Schopenhauer, Aphorismes sur la sagesse dans la vie

Au lieu d'aller au boulot par votre chemin habituel, vous décidez un beau jour d'emprunter une route plus longue mais plus pittoresque. Au détour d'un virage, vous voyez un jeune enfant qui traverse la rue à toute vitesse et, PAF!, vous le percutez, le blessant sérieusement. Au moins deux vies gâchées en quelques secondes...

De l'influence des décolletés sur la vente de médicaments

Source: Flickr

Il est une stratégie commerciale qui semble bénéficier d'une popularité inébranlable: recourir à des femmes sexualisées pour vendre des produits, en particulier lorsque les clients sont de sexe masculin. Rien de tel qu'un bout de sein ou une fesse exposée pour fourguer des tondeuses à gazon, des canettes de bière ou une voiture de sport à ces messieurs, n'est-ce pas? Cette stratégie est bien sûr omniprésente dans le contexte de la publicité. Mais elle peut également affecter d'autres rouages du commerce, comme l'habillement des vendeuses et autres déléguées commerciales chargées de  combler tous nos besoins.

De la malhonnêteté ordinaire à la fraude scientifique

Les Tricheurs. Valentin de Boulogne (1630)

La malhonnêteté est à la mode. Le mardi 2 avril 2013, l'ancien ministre du budget du gouvernement français, responsable entre autres de la lutte contre la fraude fiscale, admet avoir été titulaire d'un compte (non déclaré au fisc français) en Suisse depuis une vingtaine d'années. Depuis le mois de décembre, et jusqu'en mars 2013, il avait à de nombreuses reprises nié les accusations du site d'informations Mediapart qui l'accusait en ce sens. Parmi les auditoires de ces dénégations figurent l'Assemblée Nationale et le Président de la République. 

La même semaine, le grand rabbin de Paris, autorité morale s'il en est, reconnaît qu'un ouvrage publié en 2011 contient des passages plagiés, une fois encore après avoir nié les accusations et élaboré des explications assez alambiquées des correspondances entre ses écrits et ceux de la source. Les photocopies de ses cours auraient pu être utilisées "à son insu" par la source, le philosophe français Jean-François Lyotard.

La Ministre allemande de l'éducation et de la recherche dut également démissionner en Février 2013 pour avoir plagié certains passages de sa thèse de doctorat, qui lui avait été précédemment retirée.

En mars 2013, on découvre qu'un professeur de pharmacologie à la Vrije Universiteit Brussel (le pendant flamand de celle dans laquelle je travaille) a falsifié les données d'expériences: de peur de perdre les fonds de recherche dont il disposait, il a fait croire qu'un médicament anti-épileptique exerçait une influence sur  des rats alors qu'il n'en n'était rien. L'affaire fait grand bruit, surtout dans la presse flamande.